SMIC explorou licenciamento flexível e padrões inadequados, mas ainda enfrenta limites
Publicado em 04/11/2023 – 17h
Por Douglas Fuller
Nikkei Asia — No mês passado, a mídia estatal chinesa proclamou que os microchips no núcleo do novo e chamativo smartphone Mate 60 Pro da Huawei Technologies mostraram como as empresas chinesas estavam engenhosamente rompendo o bloqueio americano às tecnologias avançadas de fabricação de chips.
Os chips, fabricados pela Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), são baseados no que é conhecido como tecnologia de 7 nanômetros – apesar das tentativas de Washington de restringir o acesso das empresas chinesas a tecnologias para produzir chips abaixo do limite de 14 nm, ou em alguns casos 16 nm.
Há duas semanas, a secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, tentou amenizar as preocupações do Congresso de que os controles de exportação da administração não estão funcionando, dizendo numa audiência que a SMIC, o maior fabricante de chips da China, não pode produzir semicondutores de 7 nm “em escala”.
A verdade, porém, é mais complicada do que qualquer um dos lados gostaria que acreditássemos.
O “avanço” da SMIC ocorre em grande escala, mas não se baseia na inovação local. Apesar dos controles tecnológicos de Washington, a SMIC conseguiu adquirir o equipamento americano necessário para a fabricação avançada de chips. O fato é que o departamento de Raimondo já emitiu diversas licenças de venda de equipamentos para a SMIC.
Em teoria, dado que o Departamento do Comércio tem agora a presunção de negar licenças para tecnologias avançadas de chips, as licenças deveriam ser apenas para equipamentos e peças para linhas de produção SMIC baseadas em tecnologias maduras. Mas alguns equipamentos podem ser úteis para a produção de chips abaixo e acima do limite de 14 nm.
Fornecedores terceirizados receberam licenças nos EUA para adquirir peças necessárias para manter os equipamentos da SMIC em boas condições operacionais. Alegadamente, um desses fornecedores está localizado ao lado da fábrica da SMIC em Pequim, portanto pode nem ser um verdadeiro fornecedor terceirizado.
É digno de nota também que as vendas de alguns equipamentos avançados à SMIC pela empresa holandesa ASML e pelos fornecedores japoneses continuaram a ser permitidas ao abrigo de um período de carência antes de novos controles de exportação nos seus países entrarem em vigor.
Para além do licenciamento relativamente flexível, a implementação dos controles de exportação dos EUA tem sido deficiente de outras formas.
Muitas das normas técnicas relativas aos controles de tipos específicos de equipamentos são demasiado vagas para impedir a concessão de licenças para ferramentas que realmente só poderiam ser utilizadas em fabricação avançada. Alegadamente, membros da indústria escreveram as especificações técnicas para o Gabinete de Indústria e Segurança do Comércio para certos tipos de equipamento e, portanto, podem ter tornado deliberadamente os controles efetivamente sem sentido.
Contanto que a SMIC tenha acesso à tecnologia avançada de litografia ultravioleta profunda (DUV) da ASML e amplo acesso a outras ferramentas avançadas críticas de fornecedores americanos, ela poderá produzir chips de 7 nm em escala. Provavelmente poderá até usar equipamento DUV para produzir chips de 5 nm, como fez a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Se o SMIC pode alcançar rendimentos semelhantes na produção de chips de 5 nm como o TSMC, conhecido por sua eficiência operacional, é outra questão.
A secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, em Xangai: Apesar dos controles tecnológicos de Washington, a China adquiriu equipamentos americanos para fabricação avançada de chips. – Reuters
As importações chinesas de equipamentos de fabricação diminuíram no início deste ano. As vendas voltaram a crescer em meio ao licenciamento americano brando e aos compradores chineses aproveitando sua última chance de comprar livremente certos equipamentos holandeses e japoneses. Através desta farra de compras, a capacidade potencial da SMIC para produzir chips avançados pode ter aumentado para 30 mil wafers por mês, ante estimativas anteriores de 10 mil por mês.
Contudo, este tsunami de importações de equipamento não significa que os controles de exportação americanos sejam um fracasso irremediável.
Se o Departamento de Comércio dos EUA reforçar o seu licenciamento, especialmente para SMIC e vários fornecedores de peças, e rever as suas regras técnicas para proibir de forma mais eficaz a venda de equipamento necessário para produzir chips lógicos avançados, isso poderá impedir uma maior acumulação de capacidade lógica avançada na China. Controles mais rigorosos também degradariam provavelmente a capacidade atual da SMIC ao longo do tempo, uma vez que a manutenção do seu equipamento em boas condições de funcionamento se tornaria mais difícil.
Sem o reforço dos controles de exportação, a SMIC será pelo menos capaz de manter o nível de capacidade de fabricação avançada que tem agora num elevado nível de eficiência operacional e avançar a sua tecnologia de processo para 5 nm. Mas sem equipamento de litografia ultravioleta extrema (EUV), será quase impossível para o SMIC ir além de 5 nm, pelo que não será possível avançar mais em direção à fronteira tecnológica.
Do ponto de vista da segurança nacional, o comportamento de licenciamento do Departamento de Comércio dos EUA e a sua indulgência para com o SMIC parecem especialmente estranhos.
A SMIC é o principal fornecedor de lógica da China e os processos lógicos são críticos para chips relacionados à inteligência artificial, uma preocupação fundamental para a segurança nacional. No lado dos chips de memória, onde o caso de segurança nacional é muito mais fraco, o Comércio era rigoroso no licenciamento das Tecnologias de Memória ChangXin até recentemente. A Yangtze Memory Technologies, que fabrica chips de memória flash, também recebeu muito poucas licenças.
Parece possível que a SMIC tenha tido mais sorte com o licenciamento devido ao fato de operar mais fábricas do que outros fabricantes de chips chineses, dando aos fornecedores dos EUA mais incentivos para fazerem lobby forte para manter as vendas onde poderiam argumentar plausivelmente que as exportações não eram para fabricação avançada.
Em seu depoimento no Congresso em 19 de setembro, Raimondo disse que seu departamento fecha brechas nas regras quando as encontra. Neste ponto, parece que não há como a China progredir além de 5 nm tão cedo, mesmo com o atual licenciamento flexível. Mas se o governo dos EUA leva a sério a questão de restringir as capacidades técnicas da China ao nível anunciado há um ano, deve fechar as lacunas que ele próprio criou.
Douglas Fuller é professor associado de economia internacional, governo e negócios na Copenhagen Business School e autor de “Tigres de papel, dragões ocultos: empresas e a economia política do desenvolvimento tecnológico da China”.
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