Novo Huawei completa a última emancipação tecnológica da China

Novo telefone desperta preocupação: China encontrou uma maneira de contornar os limites tecnológicos dos EUA

A Huawei, que está sob sanções dos EUA há anos, lançou o telefone intencionalmente durante a visita de Gina Raimondo a Pequim

Por Eva Dou, para o Washington Post

2 de setembro de 2023 às 6h EDT

Enquanto a secretária de Comércio, Gina Raimondo, visitava a China no início desta semana, um smartphone chinês verde-mar foi discretamente lançado online.

Não era um gadget normal. E o seu lançamento suscitou em Washington a preocupação de que as sanções dos EUA não conseguiram impedir a China de realizar um avanço tecnológico fundamental. Tal desenvolvimento pareceria cumprir os avisos dos fabricantes de chips dos EUA de que as sanções não impediriam a China, mas estimulariam o país a redobrar os esforços para construir alternativas à tecnologia dos EUA.

O novo smartphone da Huawei Technologies Co., o Mate 60 Pro, representa um novo ponto alto nas capacidades tecnológicas da China, com um chip avançado que foi projetado e fabricado na China, apesar dos onerosos controles de exportação dos EUA destinados a impedir a China de fabricar este salto técnico. Essas sanções foram impostas pela primeira vez pela administração Trump e continuaram sob o presidente Biden .

O momento do anúncio por telefone na segunda-feira, enquanto Raimondo estava em Pequim, pareceu uma demonstração de desafio. A mídia estatal chinesa declarou ter mostrado aos EUA que a guerra comercial era um “fracasso”.

Paul Triolo, líder de política tecnológica da empresa de consultoria empresarial Albright Stonebridge Group, com sede em Washington, classificou o novo telefone como “um grande golpe para todos os antigos fornecedores de tecnologia da Huawei, principalmente empresas norte-americanas”.

“O principal significado geopolítico”, disse ele, “tem sido mostrar que é possível projetar completamente [sem] a tecnologia dos EUA e ainda assim produzir um produto que pode não ser tão bom quanto os modelos ocidentais de ponta, mas ainda é bastante capaz .”

Funcionários do governo Biden não quiseram comentar.

Quão poderoso é o design do novo chip permanece uma questão em aberto. Excepcionalmente, a Huawei revelou pouco sobre os principais aspectos do telefone em seu anúncio, como se ele era compatível com 5G ou qual processo foi usado para produzi-lo. Em um comunicado, a Huawei simplesmente elogiou o telefone como um avanço nas “comunicações por satélite”.

A emissora oficial da China, CGTN, em uma postagem no X , anteriormente conhecido como Twitter, chamou o telefone de “o primeiro processador de última geração” da Huawei desde que as sanções dos EUA foram impostas e disse que o chip que ele contém foi fabricado pela Semiconductor Manufacturing International Corp., uma empresa parcialmente propriedade do governo chinês.

Uma pessoa disse ao The Washington Post que o Mate 60 Pro possui um chip 5G. Testes de velocidade publicados online pelos primeiros compradores do telefone sugerem que seu desempenho é semelhante ao dos telefones 5G topo de linha. Em julho, a Reuters relatou o retorno iminente da Huawei ao mercado de telefonia 5G, citando três empresas de pesquisa tecnológica que falaram sob condição de anonimato.

O Nikkei Asia informou , citando fontes, que a SMIC usaria o que é conhecido como “processo de 7 nanômetros” para fabricar os chips para a Huawei, o nível mais avançado da China. Isso estaria no mesmo nível do processo usado para os chips dos iPhones da Apple lançados em 2018. Os chips mais recentes para iPhone da Apple foram fabricados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, usando o que é conhecido como processo de quatro nanômetros. Um nanômetro é uma medida do tamanho do chip; quanto menos nanômetros no processo, melhor. Um pedaço de papel tem cerca de 100.000 nanômetros de espessura.

As sanções dos EUA pretendiam abrandar o progresso da China em domínios emergentes como a inteligência artificial e os grandes volumes de dados, cortando a sua capacidade de comprar ou construir semicondutores avançados, que são os cérebros destes sistemas. A revelação de um chip de sete nanômetros produzido internamente sugere que isso não aconteceu.

Especialistas do setor alertaram que ainda é muito cedo para dizer até que ponto as operações de fabricação de chips da China se tornarão competitivas. Mas o que está claro é que a China ainda está no jogo.

“Isso mostra que empresas chinesas como a Huawei ainda têm muita capacidade para inovar”, disse Chris Miller, professor da Universidade Tufts e autor do livro “Chip War”. “Acho que provavelmente também intensificará o debate em Washington sobre se as restrições devem ser reforçadas.”

Poucas partes interessadas ainda não expressaram publicamente as suas opiniões, uma vez que os grupos industriais procuram confirmar mais detalhes e avaliar as suas posições. Mas não há dúvida de que o novo telefone da Huawei gerou discussões sobre o que vem a seguir. “Há muita atividade”, disse Craig Allen, presidente do Conselho Empresarial EUA-China, um grupo sem fins lucrativos que promove o comércio entre os Estados Unidos e a China.

As opiniões divergem sobre como o governo dos EUA deveria reagir.

“Este desenvolvimento irá quase certamente provocar apelos muito mais fortes para um maior rigor no licenciamento do controlo de exportação para os fornecedores norte-americanos da Huawei, que continuam a ser capazes de enviar semicondutores básicos que não são utilizados para aplicações 5G”, disse Triolo.

Por outro lado, acrescentou, “as empresas de semicondutores dos EUA prefeririam poder continuar a enviar semicondutores commodities para a Huawei e outros usuários finais chineses, para manter a participação de mercado e evitar o projeto [sem] a tecnologia dos EUA nas cadeias de fornecimento chinesas mais amplamente.”

Washington enfrentou um dilema semelhante sobre como travar o desenvolvimento tecnológico da União Soviética durante a Guerra Fria. Willy Shih, economista da Harvard Business School, disse que o avanço da Huawei evoca o que aconteceu com a tecnologia do Sistema de Posicionamento Global, agora conhecida como GPS. O Departamento de Defesa dos EUA desenvolveu a tecnologia e restringiu a sua exportação, desconfiando que ela estivesse nas mãos de rivais. Mas as restrições à exportação levaram Moscovo e outros governos a desenvolver as suas próprias versões, disse Shih.

“Então passou de uma situação em que os EUA realmente dominavam essa tecnologia e todos vinham aos EUA para comprá-la, para agora existirem todas essas alternativas diferentes”, disse ele. “E você deve se perguntar se a mesma coisa está acontecendo agora com a Huawei.”

A corrida da China para construir um chip interno avançado começou em maio de 2019, quando, no meio da guerra comercial da administração Trump com a China, o Departamento do Comércio colocou a Huawei na sua “Lista de Entidades”, proibindo as empresas norte-americanas de fazerem negócios com ela. Alguns se perguntaram se isso seria uma “pena de morte” para a Huawei, com a empresa sufocada pela obtenção de componentes essenciais.

A Huawei há muito está na mira de Washington como a ponta mais afiada da indústria tecnológica da China. Desde 2012, a Huawei é o maior fornecedor mundial do equipamento necessário para operar a Internet global, posição que mantém apesar das sanções dos EUA. A Huawei regista mais pedidos de patentes do que qualquer outra empresa na China, e uma constelação de start-ups chinesas depende dos algoritmos de IA da Huawei para construir as suas próprias aplicações para reconhecimento facial e de voz, identificação de padrões e outros fins.

As linhas de negócios da Huawei incluem produtos geopoliticamente sensíveis, incluindo estações base móveis que fornecem aos países cobertura celular, equipamentos de videovigilância para a polícia e sistemas de cabos submarinos, que exigem chips como cérebros.

Na sequência das sanções, Ren Zhengfei, o carismático fundador da Huawei que começou no corpo de engenharia do exército da China, reuniu o pessoal da Huawei para uma luta total pela sobrevivência da sua empresa. Eles estocaram chips de fornecedores estrangeiros, prevendo que Washington poderia colmatar lacunas nas sanções. Isto realmente aconteceu. Washington preencheu as lacunas uma por uma, incluindo sancionar a SMIC, a única fábrica na China potencialmente capaz de fabricar chips avançados para a Huawei – e pressionar os fornecedores de equipamentos especializados de fabricação de chips a suspenderem as vendas para a China de forma mais ampla.

Desde então, a Huawei entrou no modo de sobrevivência, aproveitando os chips armazenados enquanto corria para garantir uma solução doméstica de fabricação de chips.

A SMIC tem se esforçado para fabricar chips de última geração desde sua fundação em 2000, mas o sonho há muito parecia impossível. Cada geração de chips reflete uma nova fronteira na forma como humanos microscopicamente pequenos podem desenhar designs precisos em uma folha de silício. Quando o SMIC alcançou uma geração, os líderes da indústria já tinham avançado ainda mais com base em novas descobertas dos físicos e técnicos mais brilhantes do mundo.

“É difícil recuperar o atraso porque os chips são os bens manufaturados mais complexos que os humanos já produziram”, disse Miller. “Não há nada mais complicado que os humanos façam… isso é realmente difícil.”

Miller diz que permanece uma lacuna considerável entre as capacidades da SMIC e as da TSMC, líder da indústria que produz os mais novos chips para empresas como a Apple. Também não está claro se a SMIC pode produzir chips avançados numa escala e custo que tornarão os seus produtos competitivos globalmente.

Shih disse que, independentemente de a SMIC conseguir atingir a vanguarda, a fundição certamente será capaz de produzir chips de gerações mais antigas em escala, possivelmente reduzindo os preços dos chips em todo o mundo. “Veremos pressão de preços e pressão de comoditização”, disse ele.

Empresas norte-americanas como a Intel e a Qualcomm já perderam vendas significativas na China, a segunda maior economia do mundo, devido às sanções dos EUA, prejudicando os seus orçamentos de investigação e desenvolvimento. Os executivos dos EUA temem que isto possa pesar na sua força a longo prazo, numa indústria onde apenas algumas das empresas mais fortes e mais rápidas tendem a sobreviver.

“Isso inicia uma espiral descendente na capacidade de não sermos competitivos com o resto do mundo”, disse um executivo do setor, que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do assunto.

Desde que as sanções aos chips dos EUA começaram, Pequim tem exercido todos os músculos que pode para evitar que uma maior parte da indústria global de chips caia sob o domínio de Washington. Por exemplo, a Intel anunciou recentemente que terá de pagar US$ 353 milhões em taxas de rescisão à Tower Semiconductor de Israel, depois de não conseguir obter a aprovação regulatória chinesa para a aquisição.

Ellen Nakashima contribuiu para este relatório.

Por Eva Dou

Eva Dou é correspondente de negócios e economia do Washington Post na China. Nascida em Detroit, ela passou sete anos fazendo reportagens sobre política e tecnologia para o Wall Street Journal em Pequim e Taipei, Taiwan. Twitter